Czasówka do GP Las Vegas zapewniła sporo emocji kibicom, biorąc pod uwagę bardzo chłodne i deszczowe warunki. W nich kapitalnie zaprezentował się Lando Norris, który znowu wytrzymał presję, sięgając po pole position z ponad 0,3 sekundy przewagi nad Maxem Verstappenem. Czołową trójkę uzupełnił Carlo Sainz. Nie poradził sobie za to Lewis Hamilton, który po raz pierwszy w karierze czystym tempem zajął ostatnie miejsce w kwalifikacjach.

Treningi rozgrywane na Las Vegas Strip Circuit nie przyniosły żadnych konkretnych wskazówek w kontekście układu sił na tym unikalnym torze. Kierowcy bardziej skupiali się na walce z przyczepnością niż o jak najlepsze czasy, a do tego inne - poza słabo nagumowanym asfaltem - kwestie zakłócały przebieg zajęć.

Mowa chociażby o studzience, która spowodowała wczoraj wywieszenie czerwonej flagi. Przed piątkowymi sesjami FIA wydała komunikat, w którym potwierdziła, że naprawiono ten feralny element, a w celu dodatkowego zabezpieczenia przyspawano pokrywę włazu. Wszystkie pozostałe pokrywy również asekuracyjnie sprawdzono, a 14 z nich wymagało dodatkowych prac.

Największym zmartwieniem okazały się jednak warunki pogodowe, czego zawodnicy obawiali się już podczas środowych zajęć medialnych. O ile w treningach musieli walczyć tylko z niskimi temperaturami i tylko pojedynczymi opadami deszczu, o tyle przed kwalifikacjami nad torem mocno się rozpadało i wiadomo było, że zostaną one rozegrane w mokrych warunkach.

Opady nie ustały w momencie rozpoczęcia czasówki, co oczywiście wpłynęło na wartości temperatur. Ta powietrza wynosiła 12 stopni Celsjusza, natomiast nawierzchni zaledwie 13. Zapowiadało się zatem na pełne zwrotów akcji kwalifikacje.

Q1: walka z warunkami, Hamilton ostatni

Od razu po wybiciu godziny zero kierowcy zaczęli wyjeżdżać na arenę zmagań, a zespoły poróżniły się w kwestii wyboru opon. Początkowo większość stawki postawiła na przejściowe gumy, ale zważywszy na spore trudności z utrzymaniem bolidem w linii wyścigowej, masowo zaczęli się przesiadać na pełne "deszczówki". Z nich od początku korzystał m.in. duet Astona Martina czy Gabriel Bortoleto.

Olbrzymie pióropusze wody i potężne uślizgi - nawet na prostych odcinkach - to były główne obrazki pierwszych chwil sesji. Wystarczy wspomnieć, że wskutek różnych okoliczności po 7 minutach raptem 5 kierowców ustanowiło pomiarowe czasy, a najlepszymi legitymowali się przedstawiciele Astona Martina (mimo wcześniejszego skreślenia rezultatu Lance'a Strolla z powodu złamania limitów toru).

O skali trudności najlepiej świadczył fakt, iż długo kierowcy nie mogli zbić bariery 2:00.000. Co chwilę pojawiały się żółte flagi, a najczęściej były one przypadkiem przestrzelonego zakrętu nr 14. Wypadali tam m.in. Isack Hadjar, Lando Norris, Charles Leclerc i Max Verstappen. Monakijczyk i Holender najdłużej walczyli o przejechanie premierowego pomiarowego kółka. Temu pierwszemu skreślono też czas z powodu limitów.

Jako pierwszy ww. granicę przebił Oliver Bearman. Z każdym przejazdem zawodnicy jednak znacząco się poprawiali, choć różnice w stawce pozostawały bardzo duże. Chwilowe żółte flagi praktycznie nie znikały z komunikatów dyrekcji wyścigu, a jedną z nich spowodował Carlos Sainz, który dodatkowo niebezpiecznie powrócił na tor. Będzie to przedmiotem pokwalifikacyjnego śledztwa sędziów.

Żółte oznaczenia nie znikały również w trakcie finałowych przejazdów. Nie wyszły one Bearmanowi, który kompletnie przestrzelił hamowanie do "czternastki" i uderzył w bariery. Potężny uślizg na wyjściu z "szesnastki" złapał za to Alex Albon. Uderzył nawet w ścianę, co poskutkowało uszkodzeniem prawej strony bolidu i odpadnięciem na etapie Q1.

Jego los podzielili: Kimi Antonelli, Bortoleto, Yuki Tsunoda oraz Lewis Hamilton, który zamknął tabelę z czasami. Była to dla niego pierwsza taka sytuacja w karierze, biorąc pod uwagę tylko przypadki czystego tempa. Włoch z kolei nie przebrnął do Q2 z powodu przestrzelenia zakrętu nr 14. Z kronikarskiego obowiązku należy odnotować, że to George Russell wykręcił najlepszy rezultat, plasując się przed Verstappenem i Fernando Alonso.

Q2: Russell ponownie najszybszy, nieudane ryzyko Strolla

Start drugiego segmentu został opóźniony z powodu konieczności montażu pachołka w zakręcie nr 14 i posprzątania odłamków. Kiedy już zapaliło się zielone światło, kierowcy natychmiast wzięli się pracy i cała piętnastka opuściła aleję serwisową na pełnym deszczowym ogumieniu. W tym gronie jedynie Russell oraz Nico Hulkenberg wyjechali na używanym zestawie.

W międzyczasie pojawiły się dwa komunikaty o błędach proceduralnych zauważonych przez Jo Bauera. Alpine nie zwróciło elektronicznie jednego z kompletu przejściowych opon Franco Colapinto, zaś Mercedes w przypadku obu samochodów nie dostarczył przed kwalifikacjami arkuszy z ustawieniami. Oczywiście będzie to przedmiotem dochodzeń sędziowskich.

Jeśli chodzi o zmagania na torze, tutaj ciągle nie brakowało chwilowych żółtych flag, a kierowcy cały czas wymieniali się najlepszymi wynikami. Takowe osiągał m.in. Stroll, który zdecydował się zaryzykować z przesiadką na przejściowe opony.

Mając na uwadze poprawiające się warunki, na ostateczne rozstrzygnięcia należało czekać do wywieszenia flagi w szachownicę. Zanim te zapadły, kapitalną kontrą w sekcji 14-16 popisał się Colapinto. Później jednak Argentyńczyk przestrzelił hamowanie przed "dwunastką", czym zakłócił nieco przebieg zajęć.

Do finału czasówki nie udało się przebrnąć: Hulkenbergowi, Strollowi, duetowi Haasa oraz naturalnie Colapinto. Tym samym zawodnikowi Astona Martina nie wyszedł manewr z jazdą na oponach z zielonym oznaczeniem. Warto odnotować, że dopiero jako 10. do Q3 awansował Oscar Piastri.

Najlepsze okrążenie ponownie poskładał Russell, który znalazł się przed Isackiem Hadjarem oraz Carlosem Sainzem. Warto jeszcze wspomnieć o nietypowej sytuacji, do jakiej doszło z udziałem Bearmana, w którego samochodzie ułamała się osłona koła.

Q3: Norris znów pokazuje klasę, 3. wynik Sainza, problemy Piastriego i Leclerca

W wielkim finale cała dziesiątka postawiła już na przejściowe ogumienie, a jako pierwszy szlaki na nich przetarł Leclerc. Warunki na torze faktycznie robiły się coraz lepsze, a kierowcy regularnie poprawiali czasy. Jako pierwsi poniżej bariery 1:50.000 zeszli przedstawiciele McLarena. Jednak próba nie wyszła Leclercowi, który przestrzelił hamowanie do "czternastki".

Na ostateczne rozstrzygnięcia znowu należało czekać do samego finiszu, choć wysoko poprzeczkę zawiesił Norris, który jako pierwszy zszedł poniżej granicy 1:49.000. Zanim do tego doszło, świetną kontrą w sekcji 14-16 popisał się Russell.

W końcówce znakomite okrążenia przejechali Verstappen i Sainz, którym udało się nawet wyprzedzić Norrisa. Lider mistrzostw świata poskładał jednak później jeszcze lepsze okrążenia i dzięki temu, że jako jedyny zbił barierę 1:48.00, sięgnął po 16. pole position w karierze. Za jego plecami znaleźli się ww. Holender oraz Hiszpan.

Na kolejnych lokatach uplasowali się: Russell, Piastri, Liam Lawson, Alonso, Hadjar, Leclerc oraz Pierre Gasly. Podczas ostatecznych prób nie zabrakło także żółtych flag, które swoimi szerokimi wyjazdami w zakręcie nr 12 wywołali Monakijczyk oraz Australijczyk. Jak się okazało, do wpadki Piastriego przyczyniło się zachowanie Hadjara.